Der Arkansas River fällt auf seinem Weg von Leadville bis zur Grenze nach Kansas um 4.600 Fuß (ca. 1.400 Meter) ab, doch der 13,7 Kilometer lange Abschnitt durch den Bighorn Sheep Canyon bietet das zuverlässigste Wildwasser für Anfänger, ohne an Spektakel einzubüßen. Benannt nach den Wüsten-Dickhornschafen, die 1996 wieder in die Felsen des Canyons angesiedelt wurden, gräbt sich der Fluss als Granitkorridor zwischen der Royal Gorge und Parkdale und führt durch Stromschnellen der Klasse II und III in Formationen, die älter sind als die Auffaltung der Rocky Mountains. Die Anbieter starten vom Highway 50 östlich von Cañon City, wo der Fluss seinen ruhigen Talcharakter verlässt und sich in eine Serie benannter Stufen beschleunigt – Texas Rock, Sunshine Falls, Sledgehammer – jede davon ein hydraulisches Klassenzimmer. Die Schafe selbst, die bis 1950 in Colorado fast ausgerottet waren, zählen heute über 300 Tiere entlang des Arkansas-Korridors. Widder mit vollen Hörnern zeigen sich während der morgendlichen Fahrten auf den südlichen Felsvorsprüngen, unbeeindruckt von der Parade der Rafting-Boote unter ihnen. Die Geologie des Canyons erzählt eine ältere Geschichte: präkambrischer Schiefer und Gneis, einige Formationen sind 1,7 Milliarden Jahre alt, wurden dort freigelegt, wo der Fluss während der letzten Eiszeit durch weicheres Sediment geschnitten hat. Rafting-Touren im Bighorn Sheep Canyon in Colorado finden von Mai bis September statt, wenn das Schmelzwasser der Sawatch Range die Wasserführung zwischen 600 und 1.200 Kubikfuß pro Sekunde hält. Anders als der technisch anspruchsvollere Abschnitt der Royal Gorge flussabwärts erzeugt das Gefälle des Canyons – etwa 20 Fuß pro Meile – „Read-and-Run“-Stromschnellen, die schnelle Paddelschläge belohnen, ohne Fehler hart zu bestrafen. Die meisten Halbtagestouren decken den gesamten Canyon in drei Stunden Wasserzeit ab, unterbrochen von ruhigeren Becken, wo Guides auf Petroglyphen hinweisen, die von Ute-Stämmen hinterlassen wurden, die hier vor dem Kontakt mit Europäern überwinterten. Der Korridor bleibt an seiner Nordflanke straßenlos, eine Seltenheit entlang der Front Range in Colorado. Diese Isolation, gepaart mit beständigen Strömungsverhältnissen, hat den Abschnitt seit den 1980er Jahren zum Testgelände für die Ausbildung von Rafting-Guides gemacht. Gewerbliche Genehmigungen sind begrenzt; das Bureau of Land Management beschränkt die täglichen Starts, um sowohl den Lebensraum der Dickhornschafe als auch das Erlebnis selbst zu bewahren. Was als lokal bekannte Strecke begann, hat sich zu einem Einsteiger-Highlight entwickelt – technisch genug, um das Lesen von Flüssen zu lehren, nachsichtig genug, um Anfänger willkommen zu heißen, und landschaftlich einzigartig im Vergleich zu den kieferngesäumten Flüssen weiter westlich.