La rivière Arkansas chute de 4 600 pieds verticaux entre Leadville et la frontière du Kansas, mais le tronçon de 8,5 miles traversant le Bighorn Sheep Canyon offre le rafting pour débutants le plus fiable de l'État, sans sacrifier le spectaculaire. Nommé d'après les troupeaux de mouflons d'Amérique réintroduits dans les falaises en 1996, le canyon sculpte un corridor de granit entre le Royal Gorge et Parkdale, enchaînant des rapides de classe II et III à travers des formations antérieures au soulèvement des Rocheuses. Les prestataires partent de l'autoroute 50 à l'est de Cañon City, où la rivière abandonne son caractère de vallée paisible et s'accélère dans une série de chutes nommées — Texas Rock, Sunshine Falls, Sledgehammer — chacune étant une leçon d'hydraulique. Les moutons eux-mêmes, presque exterminés du Colorado vers 1950, sont aujourd'hui plus de 300 le long du corridor de l'Arkansas. Les béliers aux cornes recourbées apparaissent sur les corniches sud lors des descentes matinales, indifférents au défilé des rafts en contrebas. La géologie du canyon raconte une histoire plus ancienne : schiste et gneiss du Précambrien, certaines formations datant de 1,7 milliard d'années, exposées là où la rivière a scié à travers des sédiments plus tendres lors de la dernière période glaciaire. Les excursions de rafting dans le Bighorn Sheep Canyon au Colorado ont lieu de mai à septembre, lorsque la fonte des neiges de la chaîne Sawatch maintient des débits compris entre 600 et 1 200 pieds cubes par seconde. Contrairement à la section technique du Royal Gorge en aval, le dénivelé du canyon — environ 20 pieds par mile — produit des rapides « read-and-run » qui récompensent des coups de pagaie rapides sans punir les erreurs. La plupart des excursions à la demi-journée couvrent tout le canyon en trois heures sur l'eau, ponctuées par des bassins plus calmes où les guides signalent des pétroglyphes laissés par des bandes Ute qui hivernaient ici avant tout contact européen. Le corridor reste sans route sur son flanc nord, une rareté le long du Front Range du Colorado. Cet isolement, couplé à une hydraulique constante, a fait de ce tronçon un terrain d'essai pour la formation des guides de raft depuis les années 1980. Les permis commerciaux sont limités ; le Bureau of Land Management restreint les départs quotidiens pour préserver à la fois l'habitat du mouflon et l'expérience elle-même. Ce qui a commencé comme une course connue localement est devenu un voyage de référence — assez technique pour enseigner la lecture de rivière, assez indulgent pour accueillir les débutants, et scéniquement distinct des rivières bordées de pins situées plus à l'ouest.