L'Arkansas River a creusé le Bighorn Sheep Canyon sur des millénaires, découpant un corridor de granit qui chute de 400 pieds verticaux sur huit miles de rapides continus de classe II et III. Nommé d'après les mouflons d'Amérique des Rocheuses qui descendent jusqu'au bord de la rivière au printemps et au début de l'été, le canyon est devenu un terrain de chasse saisonnier pour les bandes Ute bien avant que les trappeurs européens ne cartographient le bassin versant de l'Arkansas supérieur dans les années 1830. Dans les années 1880, le Denver & Rio Grande Railroad a fait sauter une ligne à voie étroite le long de la rive nord pour transporter le minerai d'argent de Leadville, et les parois rocheuses exposées sont devenues célèbres parmi les géologues pour leurs stries de gneiss précambrien — des formations rocheuses datant d'il y a 1,7 milliard d'années. Aujourd'hui, le rafting d'une demi-journée dans le Bighorn Sheep Canyon attire les pagayeurs intermédiaires recherchant des eaux techniques sans l'engagement d'une journée complète pour le Royal Gorge en aval. La fiabilité du canyon provient des lâchers d'eau contrôlés par le barrage du réservoir de Pueblo, qui maintiennent des débits navigables de fin avril à la fête du Travail, même pendant les années de sécheresse. Les prestataires commerciaux ont lancé les premières excursions autorisées en 1989, et ce tronçon se classe désormais comme la deuxième section de rafting la plus fréquentée du Colorado après Browns Canyon. La fonte des neiges au printemps culmine généralement à la mi-juin, poussant les débits au-dessus de 1 200 pieds cubes par seconde et élevant des rapides comme Shark's Tooth et Spikebuck à une solide classe III. En août, la rivière s'apaise à 400–600 cfs, offrant des trains de vagues plus longs et des bassins de récupération plus indulgents. La géologie du canyon définit l'expérience de rafting. Contrairement au Royal Gorge sédimentaire, le Bighorn Sheep Canyon expose de la roche ignée et métamorphique, créant des fentes étroites et des changements de gradient brusques. Les rafts se faufilent entre des rochers de la taille d'une maison dans des rapides comme Sledgehammer et Thread the Needle, où les caractéristiques hydrauliques changent à chaque variation de 100 cfs du débit. Entre les rapides, la rivière s'élargit en tronçons calmes où les guides coupent les moteurs et laissent les bateaux dériver devant des pins ponderosa et des sapins de Douglas accrochés aux corniches fracturées. Les observations d'animaux sauvages restent fréquentes : les mouflons d'Amérique apparaissent le plus souvent à l'aube et au crépuscule près du troisième mile de la rivière, tandis que des aigles royaux nichent sur les falaises exposées au sud au-dessus du rapide Leap of Faith. Le format demi-journée — généralement quatre heures de la mise à l'eau à la sortie — convient aux familles avec des enfants de plus de six ans et aux débutants qui souhaitent découvrir les rapides de montagne sans l'intensité physique des expéditions de plusieurs jours.